Het onderzoek vanuit de UNESCO-leerstoel richt zich op praktijkgericht en sociaal betrokken kunsteducatie. Hij onderzoekt hoe creatieve processen kunnen bijdragen aan vrede, conflictpreventie en sociale verandering. Daarbij verbindt hij kunst, onderwijs en onderzoek om te laten zien hoe kunst kan helpen bij het bouwen aan zorgzame en verbonden gemeenschappen.
Johnston ziet kunsteducatie als een krachtige motor voor verandering. Het kan empathie vergroten, kritisch denken stimuleren en mensen actiever laten deelnemen aan de samenleving. Met Issues-Based Arts Education (IBAE) legt hij een link tussen artistieke praktijk en de complexe vraagstukken van nu. Waarden als wederkerigheid, respect en zorg staan daarbij centraal. Zijn werk draagt bij aan inclusieve en veerkrachtige gemeenschappen, waarin creativiteit ruimte maakt voor sociale vernieuwing.
'Arts education can transform not only how we think about the world, but how we act within it. It helps us imagine new forms of coexistence — and then practice them.'
Als UNESCO-leerstoelhouder werkt Johnston vanuit het UNESCO Chair Centre for Arts and Learning (UCAL) met zijn internationale onderzoeksnetwerk met hubs in Arnhem, Belfast, Dublin, Fes, Tanger en Casablanca. Samen met partners, onderzoekers en studenten ontwikkelt hij artistieke en educatieve praktijken die inspelen op sociale en culturele uitdagingen.
Binnen ArtEZ speelde hij een belangrijke rol bij het vormgeven en op de kaart zetten van de internationale master Artist Educator (iMAE). Daarmee bracht hij het leren door kunst naar een internationaal podium. Vandaag werkt hij nog steeds samen met studenten en collega’s om artistieke praktijk te verbinden met lokale én mondiale vraagstukken.
Johnston promoveerde aan de University of Sunderland. Daar onderzocht hij de relatie tussen artistiek denken, intuïtie en conflictransformatie. Hij werkte jarenlang in conflict- en post-conflictgebieden, waaronder Noord-Ierland, Bosnië, Rwanda, Israël–Palestina en Libanon.
Bij ArtEZ gaf hij eerder leiding aan de internationale Master Artist Educator (iMAE). Nu richt hij zich volledig op zijn rol als UNESCO-leerstoelhouder. Via het UNESCO Chair Centre for Arts and Learning (UCAL) ontwikkelt hij praktijkgericht onderzoek naar kunst als katalysator voor interculturele dialoog, vredesopbouw en sociale rechtvaardigheid.